Reimagining Southeast Asian Mythology in Digital Games: A Case Study of Kabaret by Persona Theory Games

Abstract

Character design in digital games is more than creating visually appealing figures; it is an evolving discipline that blends  storytelling, cultural heritage, and artistic expression. As
global audiences increasingly seek diverse and culturally grounded narratives, Southeast Asian folklore offers a rich and underrepresented source of inspiration for digital games. This study investigates how Southeast Asian mythological characters are adapted and reimagined in game design, focusing on the representation of cultural identity through character design. The research centres on Kabaret, a narrative-driven game developed by Persona Theory Games, which features a cast of characters inspired by Southeast Asian myths and legends. Adopting a qualitative methodology, this study combines literature
review with visual and thematic analysis. It examines character names, design aesthetics, personality traits, costume elements, cultural references, and symbolic forms to explore how cultural identity is visually encoded. Findings reveal that Kabaret achieves a balance between creative reinterpretation and cultural authenticity, presenting Southeast Asian culture in a manner that is both respectful and globally accessible. Each character contributes to a cohesive narrative that bridges traditional heritage with contemporary game aesthetics. This research underscores the role of digital games as powerful platforms for cultural storytelling and heritage preservation. It contributes to academic discourse in game studies on cultural representation and provides practical insights for developers and artists seeking to produce culturally respectful content. By bringing Southeast Asian folklore into the digital sphere, Kabaret demonstrates how games can foster intercultural appreciation and strengthen the visibility of regional identities in the creative industries.

Reka bentuk watak dalam permainan digital bukan sekadar  penciptaan figura yang menarik secara visual, ia merupakan satu disiplin yang berkembang dengan menggabungkan penceritaan, warisan budaya, dan ekspresi artistik. Dalam era ketika khalayak global semakin menginginkan naratif yang pelbagai dan berasaskan budaya, cerita rakyat Asia Tenggara menawarkan sumber inspirasi yang kaya namun kurang diwakili dalam permainan digital. Kajian ini menyelidik bagaimana watak mitologi Asia Tenggara disesuaikan dan diolah semula dalam reka bentuk permainan, dengan memberi tumpuan kepada representasi identiti budaya melalui reka bentuk watak. Penyelidikan ini memfokuskan kepada Kabaret, sebuah permainan naratif yang dibangunkan oleh Persona Theory Games, yang menampilkan barisan watak yang diinspirasikan daripada mitos dan legenda Asia Tenggara. Dengan  menggunakan metodologi kualitatif, kajian ini menggabungkan ulasan literatur dengan analisis visual dan analisis tematik. Ia meneliti nama watak, estetika reka bentuk, ciri-ciri personaliti, elemen kostum, rujukan budaya, dan bentuk simbolik bagi meneroka bagaimana identiti budaya dikodkan secara visual. Dapatan kajian menunjukkan bahawa Kabaret berjaya mencapai keseimbangan antara interpretasi kreatif dan keaslian budaya, serta mempersembahkan budaya Asia Tenggara secara hormat dan boleh diakses oleh khalayak global. Setiap watak menyumbang kepada naratif yang padu, yang menghubungkan warisan tradisional dengan estetik permainan kontemporari. Kajian ini menegaskan peranan permainan digital sebagai platform yang berkuasa dalam penceritaan budaya dan pemeliharaan warisan. Ia menyumbang kepada wacana akademik dalam kajian permainan mengenai representasi budaya dan memberikan panduan praktikal kepada pembangun dan artis yang ingin menghasilkan kandungan yang  menghormati nilai budaya. Dengan membawa cerita rakyat Asia
Tenggara ke dalam ruang digital, Kabaret membuktikan bahawa permainan mampu memupuk penghargaan antara budaya serta memperkukuh keterlihatan identiti serantau dalam industri kreatif.